Este livro narra sua infância na Geórgia, seu primeiro despertar político, sua vida criminosa, sua ascensão dentro do partido bolchevique e seus períodos de exílio. O autor mapeia seu surgimento como líder, sua ideologia política, os efeitos de suas políticas de industrialização, o modo como lidou com a fome em seu governo e seu uso da polícia secreta e dos gulags, especialmente durante os expurgos da década de 1930. O livro mostra Stalin como um líder de guerra durante a Segunda Guerra Mundial e o modo como ele colocou a Europa Oriental atrás da “Cortina de Ferro” durante a Guerra Fria. O autor investiga a teoria de que o ditador pode ter sido assassinado por pessoas próximas a ele, e mostra como rapidamente as principais figuras soviéticas denunciaram o culto à sua personalidade logo após a sua morte.