O autor estuda as relações entre a classe operária representada pelos sindicatos e o Estado, no longo período que se inicia com o fim do trabalho escravo até 1949. Destaca o primeiro governo Vargas, fase em que foi definida a legislação trabalhista e incentivada a criação de organizações corporativistas que, na interpretação de Werneck Vianna, marcam uma prática liberal limitada.