Fruto de observações de campo feitas pelo autor no curso de dez anos como etnólogo do antigo Serviço de Proteção aos Índios, mas fruto também de entrevistas pessoais com indigenistas, funcionários e missionários, além de copiosa pesquisa bibliográfica e documental, este livro, desde sua primeira aparição, em 1970, tornou-se um clássico das ciências humanas brasileiras. Ideado por Darcy Ribeiro como parte integrante do ciclo de ensaios que denominou Estudos de Antropologia da Civilização - com início em "O Processo Civilizatório" (1968) e culminando com "O Povo Brasileiro" (1995) - este "Os Índios e a Civilização" impressiona pela enorme abrangência histórico-antropológica e geográfica de seus temas, características que raros intelectuais seriam capazes de reunir.